Hirntumoren als Netzwerke: Warum Therapien oft scheitern

Tumornetzwerke statt Einzelzellen: Neue Sicht auf Glioblastome

Glioblastome zählen weiterhin zu den prognostisch ungünstigsten Tumoren. Trotz intensiver Therapie bleiben die Überlebenszeiten kurz. Ein Grund könnte in der biologischen Organisation der Tumoren liegen, wie Prof. Dr. Frank Winkler (Universitätsklinik Heidelberg) auf dem Kongress der European Academy of Neurology (EAN) 2026 darlegte.

Demnach verhalten sich Glioblastome nicht wie isolierte Zellverbände, sondern bilden ausgedehnte, funktionell vernetzte Strukturen im Gehirn. Diese Netzwerke entstehen durch lange, neuritenähnliche Zellfortsätze („tumor microtubes“), die einzelne Tumorzellen miteinander verbinden. „Wir müssen die Neuroonkologie neu denken“, betonte Winkler.

Therapieresistenz sitzt im Netzwerk

Die klinische Relevanz dieser Strukturen liegt in ihrer hohen Widerstandsfähigkeit. Während Strahlen- oder Chemotherapie einzelne Tumorzellen eliminieren können, bleibt das vernetzte System bestehen. Dieses Netzwerk fungiert als „resistentes Rückgrat“ der Erkrankung. Nicht integrierte Tumorzellen sterben ab, vernetzte Zellen überleben und verstärken ihre Verbindungen weiter. „Das Netzwerk überlebt, es ist das resistente Rückgrat der Erkrankung“, erklärte Winkler.
Damit liefert das Modell eine plausible Erklärung für das häufige Therapieversagen bei Glioblastomen.

Neuronale Mechanismen treiben Tumorwachstum

Die Tumorzellen nutzen dabei zentrale Mechanismen der Hirnentwicklung. Sie imitieren neuronale Prozesse, um ihre Netzwerke aufzubauen und zu stabilisieren.

Neben strukturellen Verbindungen spielen auch funktionelle Aspekte eine Rolle:

• rhythmische elektrische Aktivität innerhalb des Tumornetzwerks,
• koordinierte Signalweiterleitung,
• Aktivierung wachstumsfördernder Signalwege.

Dieses Verhalten erinnert an neuronale Netzwerke – ein Konzept, das das Feld der „Cancer Neuroscience“ prägt. „Krebs könnte viel neuronaler sein, als wir bisher dachten“, so Winkler.

Synapsen zwischen Neuronen und Tumorzellen

Ein weiterer zentraler Befund: Tumorzellen stehen direkt mit Neuronen in Verbindung. Winkler beschrieb funktionelle Synapsen zwischen Nervenzellen und Tumorzellen, die über glutamaterge Signalwege vermittelt werden. Diese neuronalen Inputs fördern Proliferation und Invasion der Tumorzellen. Damit werden Tumoren aktiv in neuronale Netzwerke eingebunden und profitieren von deren Signalen.

Neue therapeutische Ansätze in klinischer Prüfung

Aus den Erkenntnissen ergeben sich konkrete therapeutische Perspektiven. Ziel ist es, die Netzwerkstruktur oder die neuronale Signalübertragung zu unterbrechen.

Zu den untersuchten Strategien gehören:

• Hemmung von Zellverbindungen (Gap Junctions),
• Blockade neuronaler Wachstumsmechanismen,
• Einsatz von AMPA-Rezeptor-Antagonisten wie Perampanel.

Letzterer Ansatz wird bereits in klinischen Studien geprüft. Dennoch mahnte Winkler zur Zurückhaltung: „Wir brauchen gute klinische Studien. Faszinierende Konzepte allein reichen nicht.“

Perspektive: Neue Targets für die Onkologie

Die Ergebnisse legen nahe, dass zukünftige Therapien weniger auf einzelne Tumorzellen abzielen sollten, sondern auf die funktionelle Organisation des Tumors.

Für die Praxis bedeutet dies:

• Therapieversagen besser verstehen,
• neue Angriffspunkte identifizieren,
• neuroaktive Substanzen als potenzielle Tumortherapeutika nutzen.

Langfristig könnte dies auch für andere Tumorentitäten relevant sein, da ähnliche Mechanismen bei Hirnmetastasen und extrakraniellen Tumoren beobachtet wurden.