Der britische Gesundheitsminister Matt Hancock erklärte am Montag, dass eine neue Variante des Virus für die hohen Fallzahlen verantwortlich sein könnte. Die Mutation des Virus könnte „in Verbindung mit der schnelleren Ausbreitung im Süden von England“ stehen.
Was sagt die Wissenschaft dazu?
Bis zum 13. Dezember wurden 1.108 COVID-19-Fälle mit der neuen Variante identifiziert, vorwiegend im Süden und Osten Englands, teilte Public Health England in einer Erklärung mit. Die tatsächliche Zahl könnte jedoch viel höher sein.
Die neue Variante „VUI - 202012/01“, enthält Mutationen in der viralen Genomregion, die für das Spike-Protein kodiert. Sie wurde vom COVID-19 Genomics UK (COG-UK)-Konsortium entdeckt, das zufällige genetische Sequenzierungen positiver COVID-19-Proben in ganz Großbritannien durchführt. Das Konsortium ist eine Partnerschaft der vier britischen Gesundheitsbehörden sowie des Wellcome Sanger Institutes und 12 akademischen Einrichtungen.
Seit seiner Gründung im April 2020 hat das Konsortium 140 000 Virusgenome von mit COVID-19 infizierten Personen sequenziert. Mit dem Ziel Ausbrüche zu verfolgen, Mutationen zu identifizieren und einen wöchentlichen Bericht zu veröffentlichen.
Nick Loman, Professor für mikrobielle Genomik und Bioinformation an der Universität von Birmingham, berichtete am 15. Dezember in einem Briefing des Science Media Center, dass die Variante erstmals Ende September entdeckt wurde und nun 20% der in Norfolk sequenzierten Viren ausmacht, 10% in Essex und 3% in Suffolk. „Es gibt keine Daten, die darauf hindeuten, dass es aus dem Ausland importiert wurde, daher dürfte es sich in Großbritannien weiterentwickelt haben.“
Verbreitet sich diese Variante schneller?
Matt Hancock teilte dem House of Commons am 14. Dezember mit, dass die erste Analyse gezeigt habe, dass die neue Variante mit dem jüngsten Anstieg der Fälle im Südosten Englands „in Verbindung gebracht werden kann“. Was aber nicht bedeutet, dass sie den Anstieg tatsächlich verursacht.
Loman erklärte: „Diese Variante ist stark mit steigenden COVID-19-Raten assoziiert. Es ist eine Korrelation, aber wir können nicht sagen, dass es eine Kausalität darstellt. Diese Variante weist jedoch ein bemerkenswertes Wachstum auf, weshalb wir uns Sorgen machen und dies dringend nachverfolgt und untersucht werden müssen. “
Was bedeuten die Mutationen?
SARS-CoV-2 ist ein RNA-Virus, und Mutationen entstehen auf natürliche Weise, wenn sich das Virus repliziert. Viele tausend Mutationen sind bereits aufgetreten, aber nur eine sehr kleine Minderheit dürfte wichtig sein und das Virus in nennenswerter Weise verändern. Laut COG-UK gibt es derzeit rund 4000 Mutationen im Spike-Protein.
Sharon Peacock, Direktorin von COG-UK, erklärte gegenüber dem Science Media Center: „Mutationen werden erwartet und sind ein natürlicher Bestandteil der Evolution. Viele tausend Mutationen sind bereits aufgetreten und die überwiegende Mehrheit hatte keine Auswirkungen auf das Virus, kann jedoch als Barcode zur Überwachung von Ausbrüchen nützlich sein.“
Ist die neue Variante gefährlicher?
Aktuell gibt es noch keine Hinweise darauf, dass die Variante mit schwereren COVID-19-Verläufen assoziiert sein könnte oder sie die Wirksamkeit von Impfstoffen beeinträchtigen würde. Eine der bedeutendsten Mutationen ist die N501Y-Mutation im Spike-Protein, mit der das Virus an den menschlichen ACE2-Rezeptor bindet. Änderungen in diesem Teil des Spike-Proteins können theoretisch dazu führen, dass das Virus infektiöser wird und sich leichter zwischen Menschen ausbreitet.
Mutationen, die Viren ansteckender machen, machen sie jedoch nicht zwangsläufig gefährlicher. In Großbritannien wurde bereits eine Reihe von Varianten identifiziert. Beispielsweise wird angenommen, dass die D614G-Variante die Übertragungsfähigkeit des Virus erhöht und mittlerweile die häufigste in Großbritannien zirkulierende Variante ist, sie jedoch nicht zu einer schwereren Erkrankung zu führen scheint.
Das Labor von Public Health England in Porton Down arbeitet derzeit daran Beweise dafür zu finden, ob die neue Variante die Schwere der Erkrankung erhöht oder verringert. Susan Hopkins, gemeinsame medizinische Beraterin für NHS Test and Trace und Public Health England, sagte: „Derzeit gibt es keine Hinweise darauf, dass dieser Stamm eine schwerere Krankheit verursacht. ”
Hat die Mutation Einfluss auf die Corona-Impfungen?
Die neue Variante weist Mutationen im Spike-Protein auf, die von den drei führenden Corona-Impfstoffen adressiert werden. Durch die Impfstoffe werden jedoch Antikörper gegen viele Regionen des Spike-Proteins produziert, sodass es unwahrscheinlich ist, dass eine Mutation den Impfstoff weniger wirksam machen könnte.
Falls im Laufe der Zeit allerdings mehrere Mutationen auftreten würden, müsste ein Impfstoff möglicherweise verändert bzw. angepasst werden. Ähnlich wie bei der saisonalen Grippeimpfung. Das SARS-CoV-2-Virus mutiert jedoch nicht so schnell wie das Grippevirus und die Impfstoffe, die sich bisher in Studien als wirksam erwiesen haben, können bei Bedarf leicht angepasst werden.
Professor Sharon Peacock, Direktorin des COVID-19 Genomics UK (COG-UK)-Konsortiums sagte: „Bei dieser Variante gibt es keine Hinweise darauf, dass sie der Impfung oder einer menschlichen Immunantwort entgeht. Wenn es jedoch zu einem Impfversagen oder zu Reinfektionen kommen sollte, muss dieser Fall als hohe Priorität für die genetische Sequenzierung behandelt werden.“
